Les glaciers sont souvent appelés les « châteaux d’eau du monde » car les bassins fluviaux dont les sources se trouvent dans les montagnes approvisionnent en eau douce plus de la moitié de l’humanité, notamment dans la région de l’Himalaya-Hindu Kush et du plateau tibétain, connue sous le nom de Troisième Pôle.
La fonte des glaciers, de la neige et de la glace se traduit par une augmentation à court terme des glissements de terrain, des avalanches, des inondations et des sécheresses et par une menace à long terme pour la sécurité de l’approvisionnement en eau de milliards de personnes. « Les glaciers ne se soucient pas de savoir si nous croyons en la science – ils fondent simplement sous l’effet de la chaleur, à la vue de tous », a déclaré John Pomeroy, coprésident du conseil consultatif et professeur à l’Université de la Saskatchewan. « Notre « eau gelée » a agi comme des millions de petits barrages, retenant l’eau jusqu’à ce que la neige ou les glaciers fondent – juste au moment où nous en avions besoin. Plus de 2 milliards de personnes dépendent de la neige et de la glace des montagnes pour reconstituer leurs rivières, leurs lacs et leurs eaux souterraines afin de soutenir les écosystèmes, l’agriculture, l’énergie, l’industrie et l’eau potable. Tout cela est désormais menacé par le réchauffement climatique qui provoque un recul rapide des glaciers, des inondations dues à la rupture des lacs glaciaires, des sécheresses de neige, la perte de glace marine, l’élévation du niveau de la mer, le dégel du pergélisol et les incendies de forêt », a-t-il déclaré.
